Les passionnés du turf se frottent déjà les mains. A une semaine du coup d’envoi de la saison 2018, tous les regards étaient braqués sur le Champ de Mars hier pour voir en action quelques-uns des principaux participants de la Duchesse sur le gazon. Et au vu du déroulement des barrier trials, le suspense reste entier en ce qu’il s’agit de l’identité du prochain récipiendaire de la première course classique de la saison.
Il y avait foule à la Rue Eugène Laurent, hier matin, avec la programmation de sept barrier trials regroupant certains des partants probables de la Duchesse, samedi prochain. L’écurie Gujadhur, qui a raflé toutes les courses classiques en 2017, tentera de remettre le couvert, forte d’un prestigieux recrutement durant la trêve. Et avec la candidature probable d’un certain Table Bay, autant dire que la plus vieille écurie du turf sera bien armée pour tenter de conserver le titre glané en 2017 avec Ready To Attack. Cependant, autant Table Bay avait régalé son monde samedi dernier face à Silver Snaffles, autant il a paru quelque peu émoussé cette semaine, face à Friend Request sur le sable, mardi dernier, et sur le gazon hier. D’aucuns estiment qu’il a travaillé à cinq reprises en dix jours, dont le dernier la veille de son barrier trial, ce qui a dû peser dans la balance. Quoi qu’il en soit, Table Bay demeure un sujet de classe et on aurait tort de le sous-estimer. En Newlands, l’écurie Gujadhur possède une autre belle cartouche mais sa nature caractérielle pose toujours problème, lui qui a désarçonné Jamie Theriot à la fin de son barrier trial.
Gilbert Rousset, le champion en titre, ne sera pas en reste dans la Duchesse avec Ten Gun Salute, Yankee Captain et Alaadel pressentis pour défendre ses couleurs. De ce trio, c’est bien évidemment le premier nommé qui a attiré bien des regards au cours de sa préparation. Weichong Marwing, le jockey titulaire, était, d’ailleurs, aux petits soins avec lui durant toute la semaine. Tout comme Table Bay, Ten Gun Salute possède de la classe à revendre, et on n’a qu’à se référer à sa prestation dans la July Handicap en Afrique du Sud, l’année dernière, pour s’en convaincre. Certes, ce fils de Henrythenavigator s’est surtout illustré sur les épreuves de distances dans son pays natal mais avec un train lancé, il sera un très gros morceau samedi prochain. Il est d’ailleurs parmi ceux qui ont laissé la meilleure impression lors des barrier trials hier. Yankee Captain et Alaadel ont, eux, paru moins sharp mais ils possèdent les qualités pour bien figurer dans la Duchesse en cas de participation.
Dans une épreuve d’envergure comme la Duchesse, la préparation joue un rôle très important. A ce chapitre, il faut souligner que Zud Wes est celui qui possède le plus de travail dans les jambes. En effet, l’élève de Shirish Narang compte déjà huit galops sous la ceinture et un barrier trial plus que satisfaisant hier en compagnie d’Answeringenesis et Alaadel. Sans compter qu’il a bénéficié de l’interval training, marque de fabrique de Shirish Narang. Sprinter type, Zud Wes aura une belle carte à jouer samedi prochain et ses partisans suivront avec une attention particulière ses derniers work outs cette semaine. Il demeure un outsider très valable dans la première classique de la saison. Jean-Michel Henry fera, lui, confiance à Baritone dans la Duchesse. Four-time winner en Afrique du Sud, ce fils de Trippi s’est bien défendu dans son pays natal face aux meilleurs de sa génération. Il s’est montré très lent à l’ouverture des boîtes hier, mais il possède les arguments pour bien faire samedi prochain.
Exit Here un ans après ?
Une année seulement après l’ouverture de son écurie, Preetam Daby aura un partant dans le premier classique de la saison. Il s’agit de Prince Of Wales, auteur de quatre victoires au pays de Mandela. Contrairement à ses principaux adversaires, il ne compte pas beaucoup de galops poussés à son actif à Port- Louis. Son cavalier a, d’ailleurs, dû le solliciter en montée lors de son barrier trial pour qu’il prenne la mesure d’un Ten Gun Salute, pleinement retenu par Weichong Marwing à la fin de son travail. Son parcours sud-africain laisse penser qu’il sera plus performant sur le mile mais l’élément de la fraîcheur pourrait lui permettre de bien s’illustrer samedi prochain. De plus, il a déjà été victorieux sur 1400m au début de sa carrière. La fin de sa préparation cette semaine devrait nous en dire un plus quant à ses chances de décrocher une victoire classique sur notre turf.
Considéré comme un des favoris de la Duchesse 2017 avant qu’un problème de tendon ne le pousse sur la touche pendant toute la saison dernière, Exit Here aura enfin droit à son baptême du feu au Champ de Mars. Il est passé sous la férule de Raj Ramdin et le moins que l’on puisse dire, c’est que l’alezan ne semble pas avoir souffert du manque de compétition, lui dont le dernier engagement remonte au 31 juillet 2016. Hier, Exit Here a bondi de sa stalle pour s’emparer du commandement de son trial qui comprenait un certain Table Bay. A une semaine de sa grande première au Champ de Mars, Exit Here jouit d’une belle condition et son entourage peut entretenir un silent hope à son sujet.
Maximizer de l’écurie Merven ne s’est pas aventuré sur le gazon hier. Le porte-drapeau de l’écurie Merven dans la Duchesse, on le rappelle, est un six-time winner en Afrique du Sud. Alors qu’il semblait en retard au niveau de sa préparation, Maximizer a bien progressé ces derniers jours, pour preuve son travail très plaisant en compagnie Nation Builder, qu’il a du reste facilement dominé en montée. On peut toutefois arguer qu’il n’a pas été confronté à des adversaires coriaces au cours de sa carrière sud-africaine mais le coup est certainement jouable pour lui dans la Duchesse.
Captain Swarovski (Perdrau), Budapest (Sewdyal) et Winter Prince (R.Gujadhur) complètent la liste des éventuels participants de la première course classique de la saison. Le premier nommé n’est pas connu pour être un bon track worker mais il est certainement monté en régime au fil des dernières semaines malgré des petits pépins physiques à son arrivée chez nous en juillet dernier. De plus, ce sprinter-type jouit d’une très belle réputation dans son pays d’origine. Son entraîneur peut nourrir des ambitions légitimes. Idem pour Amar Sewdyal qui présentera Budapest, dont le nom est sur beaucoup de lèvres au sein de la communauté des turfistes. De tous les partants de la Duchesse, il est sans doute celui qui possède le plus de galops poussés au Champ de Mars. Sur sa forme sud-africaine, il peut logiquement croire en ses chances.
Winter Prince, de l’écurie R.Gujadhur, s’est fait plutôt discret depuis son barrier trial du 16 mars. Du côté de son entourage, on estime qu’il possède suffisamment de travail dans les jambes, d’où la nécessité de lui accorder un petit break. Ses prochains exercices matinaux devraient nous en dire davantage. Quoi qu’il en soit, l’édition 2018 de la Duchesse devrait être une des plus relevées que les turfistes ont vécues ces dernières années. Que le spectacle commence !
Didier Simanarain