Plus que quelques heures avant cette fameuse «race that stops the nation». L’édition 2022 vaudra son pesant d’or, non seulement en raison de son attrait historique en cas de troisième succès inédit d’Alshibaa dans le Ruban bleu, mais aussi pour le plateau de choix qui sera proposé aux turfistes avec la crème des stayers de l’île. Car Twist Of Fate, The Gatekeeper, Holy Warrior et à un degré moindre la révélation Million Dollar Man sont autant de loups lancés aux basques du tenant du titre.
Qu’on se le dise, le poulain de Ricky Maingard n’a plus rien à prouver sur notre turf, car remporter le Maiden deux fois, qui plus est en deux tentatives successives, n’est pas donné au commun des coursiers. A ce titre, la place d’Alshibaa au panthéon du turf n’est point usurpée. Mais l’occasion lui est donnée cet après-midi de se démarquer complètement en alignant un troisième Maiden. Peut-il le faire alors que Lines Of Power (1990) et Enaad (2019) avaient échoué à réaliser pareil exploit ?
D’emblée, il faut dire que ce qui plaide surtout en faveur d’Alshibaa reste la préparation. Fidèle à sa réputation, Ricky Maingard a su amener son poulain au plus proche de sa meilleure forme en deux courses cette année, dont une éclatante victoire avec 62 kg (!) sur le dos dans le Golden Trophy avec l’expérimenté Fayd’herbe, qui le pilotera à nouveau aujourd’hui. Autant dire que ceux qui ont croisé sa route ce jour-là auront bien du mal à renverser la vapeur, encore plus à poids d’âge cet après-midi. Mais quid de ceux qui ont fait l’impasse sur cette dernière course préparatoire pour le Maiden ?
Battu par 0,80L dans la précédente édition, Twist Of Fate se présentera au départ avec des ambitions légitimes. Tout comme Alshibaa, le porte-drapeau de l’écurie Allet a engrangé un bon capital confiance suite à sa dernière sortie victorieuse. La tenue, Twist Of Fate l’a. Le jockey d’expérience, il l’a aussi avec l’incontournable Rye Joorawon, lui qui aurait piloté Alshibaa en d’autres circonstances. Et si cet habitué des grands rendez-vous faisait regretter le camp Maingard ?
Un temps incertain, Chase Maujean sera finalement en selle sur l’invaincu The Gatekeeper, annoncé par plusieurs comme le principal challenger d’Alshibaa. L’entourage de ce produit de Dynasty a vécu un véritable ascenseur émotionnel cette semaine après sa ligne exécrable obtenue lors du premier tirage, annulé par la suite pour non-conformité aux Rules Of Racing. Le «redraw» a, toutefois, été bien plus clément avec une deuxième ligne à la clé.
Million Dollar Man veut émuler Intercontinental
Même s’il n’a jamais été aligné sur 2400m, The Gatekeeper devrait vendre chèrement sa peau cet après-midi si l’on se fie sur ses trois sorties victorieuses et la forme qu’il a affichée à l’heure des galops. Sur sa valeur intrinsèque, il devrait faire jeu égal avec Alshibaa et Twist Of Fate sur la distance du jour, de quoi raviver les coeurs au sein de l’écurie Rameshwar Gujadhur, qui connaît une saison mitigée jusqu’ici. Et si cette victoire classique était le déclic ?
Un véritable conte de fées. Tel a été le parcours de Million Dollar Man cette année, lui qui a débuté la saison en 0-26 pour se retrouver au départ du Maiden ! Une ascension fulgurante orchestrée par son entraîneur Samraj Mahadia, qui en connaît un rayon sur comment remporter le Maiden (NdlR : il l’a remporté deux fois en tant que jockey). Ce rêve est-il hors de portée pour Million Dollar Man ? Pas du tout si l’on se réfère à l’exemple d’Intercontinental, qui a connu une trajectoire plus ou moins similaire avant de remporter le Maiden en 2013. Certes, des doutes subsistent par rapport à sa tenue, mais comme Million Dollar Man est un digne fils de l’étalon Act Of War, il devrait bien tenir sa partie sur 2400m. Seul hic : sa 10e ligne dans les stalles.
Que serait le Maiden sans l’écurie Gujadhur ? Cette année, la plus vieille écurie du turf comptera trois partants dont Holy Warrior, qui a été confié au Sud-Africain Anthony Andrews, qui l’a déjà piloté au pays de Mandela. La tenue, Holy Warrior la possède évidemment, mais une préparation perturbée pourrait jouer contre lui lors de ce grand rendez-vous. Même s’ils sont moins en vue, ses compagnons de box Favour et Shah Akbar ne viendront pas faire de la figuration, mais la partie risque d’être plus compliquée pour les autres participants.
Avec onze partants, l’aspect tactique sera primordial. Au vu du tirage des lignes, The Gatekeeper et Twist Of Fate semblent être assurés d’un bon placement sur les deux tours de piste. Tout porte à croire qu’Alshibaa suivra en one-off non loin du peloton de tête. Il comptera sur Fayd’herbe pour faire son «move» au moment opportun. Placés dans les deux pires couloirs qui soient, Million Dollar Man (10e) et Holy Warrior (11e) sont, eux, condamnés à l’exploit. Alshibaa demeure, certes, le cheval à abattre, mais nous accorderons un mince avantage à Twist Of Fate, qui aura ce diable de Joorawon sur le dos. Après tout, on ne l’appelle pas «Mr Classic» pour rien.
Notre sélection
1re course: Rochester – Jet Path – Master Of Disguise
2e course: Global Glory – Kalgoorlie – Times New Roman – Travelin Man
3e course: Elmo – King Of Colts – Dunzie – Yoho Mist
4e course: Prospector – Tsitsikamma Dance – Karoo Lark
5e course: Grand Vision – Var’s Elusion – Kaydens Pride – High Key
6e course: Twist Of Fate – The Gatekeeper – Alshibaa – Million Dollar Man
7e course: Honokalani – Noble Trip – Wilde World – Giratorio
8e course: Betathantherest – Copenhagen – Skip The Red – Béni Des Dieux