Envie d’une sortie rafraîchissante ? Mettez le cap sur Pointe-aux-Piments pour découvrir les mystérieux habitants de l’Aquarium de Maurice. Depuis plusieurs années, Jean-Paul Bouquet et sa petite équipe orchestrent un drôle de ballet aquatique.
«Wow, c’est un requin !»La petite Sasha n’en croit pas ses yeux. Le nez collé à la vitrine du grand bassin de l’Aquarium de Maurice, à Pointe-aux-Piments, la fillette, en visite scolaire, va d’émerveillement en émerveillement. Des étoiles plein les yeux, comme ses petits amis de classe, elle ne sait pas où regarder : là, une tortue de mer, là-bas, des poissons colorés, plus loin, «une très longue anguille».
«C’est magique», lâche-t-elle, fascinée par le ballet majestueux de ces habitants du grand bleu, qui se donnent en spectacle tous les jours, pour le plus grand plaisir des grands et des petits qui poussent la porte de ce lieu aux milles trésors, niché dans le nord de l’île.
Comme Sasha, Jean-Paul Bouquet se souvient aussi de l’admiration et de la curiosité qui l’ont toujours habité quand il était enfant. Sans oublier ce bonheur et cette excitation qui l’envahissaient à chaque fois qu’il voyait ces espèces marines qui occupent l’aquarium familial qui se trouvait à l’époque à Trou-aux-Biches.
«L’aquarium écologique de Maurice a été inauguré en 1982 et c’était la première fois que de nombreux visiteurs locaux et étrangers avaient un aperçu des merveilles de l’océan environnant de notre île sous un même toit.D’aussi loin que je me souvienne, j’ai toujours baigné dans cet univers.» Un univers qui a vu le jour à travers deux frères. «J’étais admiratif devant mon père Mario et mon oncle Harold, qui ont rêvé et réalisé cet endroit pas comme les autres. C’était quelque chose de nouveau et assez innovateur pour l’époque et l’histoire a duré 25 ans. C’est en 2001, à la mort de mon oncle Harold, que la question que je dirige l’aquarium s’est posée.»
Pour Jean-Paul Bouquet, qui est né, a grandi et a étudié en Angleterre, c’était une évidence de reprendre cette affaire familiale : «J’ai toujours suivi tout ce qui touche de près ou de loin à l’aquarium et j’ai très vite compris que c’était mon élément.» Et comme un poisson dans l’eau, après bien des procédures, l’homme, devenu le Managing Director, a pris la barre de l’aquarium qui a recommencé à opérer le 5 avril 2005 : «C’est ainsi que la nouvelle aventure a commencé. De Trou-aux-Biches, les poissons et autres créatures marines ont bougé à Pointe-aux-Piments où, depuis 12 ans, s’écrivent d’autres belles histoires.»
Avec un nouveau look, dans un cadre paisible, coloré et attrayant à proximité de la mer, le lieu est une invitation à plonger au cœur de la vie marine de Maurice : «L’aquarium ne reçoit aucun financement permanent et dépend totalement de la vente des billets et des revenus de la boutique et du café sur place pour couvrir les coûts de fonctionnement du projet, de l’éducation et des travaux de conservation.»
Exploration
Avec le temps et l’expérience, Jean-Paul Bouquet, qui est un grand amateur de plongée, a développé une connaissance de chacun de ses petits protégés : «L’aquarium, unique dans l’île, abrite un grand nombre d’espèces, dont plus de 150 espèces de poissons tropicaux, d’invertébrés, de requins de récif, de tortues imbriquées, de plusieurs espèces d’anguilles et de trois espèces de poissons venimeux provenant des eaux autour de l’île. Habituellement, les poissons que nous gardons sont trouvés à partir de 15 mètres et plus profond sous la mer. Les personnes qui font de la plongée en apnée et les visiteurs en bateau à fond de verre ne peuvent pas voir ces poissons étonnants.»
D’un simple coup d’œil, Jean-Paul Bouquet est capable de reconnaître un poisson, ses caractérisques, ses habitudes, son histoire. Chacun des aquariums disposés dans les six salons est une invitation, dit-il, à une passionnante exploration au cœur de la vie marine, à la découverte d’un monde aussi magique que mystérieux et qui plonge dans les profondeurs les plus fascinantes. Au programme : surprises, découvertes et frissons garantis avec la rencontre des dents de la mer.
Derrière les vitres se niche ainsi une communauté d’espèces marines. Près des bassins, une signalétique de chaque espèce et une série de petits panneaux et autres questions accompagnées d’images et d’indications. «Nous avons un système de filtrage adapté et nous faisons des conditions de vie de nos pensionnaires une priorité. Depuis leur arrivée jusqu’à leur intégration dans leur bassin et tout au long de leur séjour à l’aquarium, nous nous engageons à répondre à tous les besoins nécessaires au bon développement de nos animaux. Nous accompagnons les poissons à différente étape de leur évolution. D’ailleurs, nous nous préparons à nous séparer d’une de nos tortues qui est arrivée à maturité. La semaine prochaine, nous allons la lâcher en mer», explique le Managing Director.
Dès l’entrée, avec le fish pond, ou encore à travers les cinq salons, les visiteurs peuvent faire connaissance avec les requins (lemon shark, white tip reef shark), tortues, poissons tropicaux de toutes les couleurs, poissons venimeux et bien d’autres espèces parmi les habitants de l’Aquarium de Maurice, qui peuplent les eaux profondes autour de l’île. Et entre les Breterres, les Blennie Midas, les Demoiselles et autres poissons Bouc et Corne Roi, chaque occupant de l’aquarium attire la curiosité.
«Nous avons toujours eu à cœur l’éducation des Mauriciens, particulièrement celle de nos jeunes. C’est pour cela que nous proposons toujours des tarifs spéciaux aux écoles. Nous estimons que c’est important que les Mauriciens sachent ce qu’il y a dans nos eaux et qu’ils prennent conscience de l’enjeu écologique qui nous guette»,poursuit Jean-Paul Bouquet. Il a enclenché les rénovations de l’aquarium : «Nous privilégierons plus de proximité avec les visiteurs. Il y aura ainsi plus d’explications pour faciliter la visite. Depuis quelque temps, nous offrons aussi la possibilité d’organiser des anniversaires dans notre beau jardin.»
Il est 11 heures et devant le grand bassin, les petites têtes s’agitent car jusqu’à 15 heures, ceux présents peuvent assiter au «feeding time» durant lequel le personnel de l’aquarium nourrit les poissons, tout en répondant à toutes les questions.
Et devant Nazeedah qui, de son échelle, appâte les poissons avec de la nourriture, Raheel, Léa, Sella et Sasha arrivent difficilement à cacher leur fascination. Tout comme Jean-Paul qui, malgré le nombre d’années dans le domaine, regarde toujours ses petits protégés avec beaucoup d’amour et de fascination.
Tout un programme !
L’Aquarium de Maurice est ouvert du lundi au samedi, de 9h30 à 17 heures. Le dimanche et les jours fériés, c’est ouvert de 10 heures à 16 heures. Le prix des tickets pour les étudiants se décline comme suit : pré-primaire : Rs 45 ; étudiant au collège : Rs 80 ; et étudiant à l’université : Rs 145. Un parent accompagnateur doit débourser Rs 95. Une page Facebook Aquarium de Maurice est aussi disponible.