Maurice participera aux championnats d’Afrique des moins-de-23 ans en Algérie à partir de cette semaine. Avant le grand départ, on est allé à la découverte d’une génération qui est appelée à prendre la relève des aînés dans les années à venir.
Début d’une aventure prometteuse. C’est le jeudi 17 février que la sélection nationale des U 23 ans met le cap sur l’Algérie pour participer aux championnats d’Afrique, prévus du 21 au 24 février prochain à Sétif en Algérie. L’équipe mauricienne aura comme adversaire le pays hôte, la Tunisie et le Botswana. 12 joueurs ont été retenus pour cette compétition par le coach Melchior Miniopoo et son assistant Nassrullah Loolmahamode parmi la trentaine choisie initialement.
Ces jeunes volleyeurs s’entraînent en vue de ce tournoi depuis août 2016. Le délicat choix final des sélectionnés pour ce rendez-vous a été effectué depuis deux semaines. Même si une performance honorable et une place sur le podium sont dans le domaine du possible, l’entraîneur national pense plus loin que l’étape algérienne. Il veut construire une équipe d’avenir pour les prochains rendez-vous internationaux, dont les Jeux des îles de l’océan Indien.
D’ailleurs la plupart des joueurs retenus ne se connaissaient pas lorsqu’ils ont été convoqués pour la première fois (voir plus loin). C’est peut-être le début d’une belle aventure et la naissance d’une équipe conquérante. « Il faut que dans les années à venir lorsque vous allez vous rencontrer vous vous souvenez de cet instant que vous avez passé avec ce groupe pour ce tournoi. Vous devrez vous dire que nous avions une très belle équipe, ‘sa ti 1 mari lepok sa’. Vous êtes en train aujourd’hui de gravir un échelon », a dit Melchior Miniopoo à l’issue d’une séance d’entraînement durant la semaine au gymnase de Vacoas.
Après ce conseil paternel, le technicien a bien voulu commenter ces semaines de travail passées ensemble avec le groupe et les chances de l’équipe mauricienne dans cette compétition. « L’entraînement s’est bien passé avec un groupe de jeune qui demeure très attentif et réceptif aux instructions. C’est d’abord une formidable expérience pour eux de grandir, soit une étape dans leur vie », dit l’entraîneur national. C’est Mervin Buckland qui agira comme le Team Manager de l’équipe.
Les jeunes pousses auront à affronter l’Algérie, la Tunisie et le Botswana. Melchior Miniopoo estime que les Mauriciens doivent saisir leurs chances. « Sur papier, les adversaires sont bons mais nous aurons notre mot à dire dans cette compétition. Pour reprendre une expression bien mauricienne 'enfan in arrêt per bolom'. Les matchs se déroulent sur le terrain et une fois qu’on va le fouler c’est l’équipe la plus forte qui va le remporter ».
Outre les séances d’entraînements de groupe, les sélectionnés ont eu l’occasion de disputer un test match la semaine dernière contre l’équipe de Mangalkhan VBC, qui évolue chez l’élite et qui a tourné à l’avantage de la sélection nationale sur le score de 3-0. Avant le départ pour l’Algérie, les protégés du duo Miniopoo/ Loolmahamode auront une ou peut être deux séances de travail supplémentaire.
Notre interlocuteur fait remarquer que l’étape algérienne n’est pas une fin en soi pour les jeunes volleyeurs. « Le travail ne s’arrête pas une fois que cette compétition soit terminée. Une fois une compétition terminée on doit se projeter vers un autre objectif pour progresser et grandir. On doit continuer de travailler nos lacunes tout en consolidant nos acquis. C’est un travail en continu. D’ailleurs, l’objectif de la fédération c’est de voir 2 deux à trois joueurs du groupe défendre les couleurs mauriciennes aux prochains JIOI sur notre sol ». L’objectif est clair.
Steward Joseph (le capitaine) : «On vise une place sur le podium»
Des responsabilités que Steward Joseph est prêt à assumer. C’est à l’échauffement qu’il a appris la bonne nouvelle. Cela s'est passé jeudi lorsqu'il venait à peine de rejoindre ses coéquipiers au gymnase Pandit Sahadeo. Il était éloigné du groupe lorsque Melchior Miniopoo lui lance qu’il sera le capitaine de la sélection nationale lors de ces championnats d’Afrique de volley-ball des moins-de23 ans.
C’est un peu ému et surpris qu’il s’est confié à nous après cette annonce. « C’est une grande fierté pour moi de devenir le capitaine d’une sélection nationale pour la première fois. C’est une grande responsabilité car c’est mon devoir de motiver l’équipe afin qu’elle ne baisse pas les bras », lâche Steward Joseph, qui portera les couleurs de la sélection nationale pour la première fois dans sa jeune carrière de volleyeur.
Mais il ne sera pas à sa première expérience dans une compétition internationale. Avec son club, le Faucon Flacq Camp Ithier VBC, cet habitant de l’Agrément, St-Pierre, compte deux participations à la Coupe des clubs champions. Il estime que l’équipe mauricienne a des chances de monter sur le podium.«Nous n’allons pas vendre du rêve pour dire que nous allons remporter ce tournoi, mais on peut viser une place sur le podium. C’est ça notre objectif principal mais aussi acquérir de l’expérience. Beaucoup parmi nous seront à leur première participation dans une grande compétition africaine» avoue cet ancien sprinteur.
Avant le volley-ball, Steward Joseph s’est essayé à de nombreuses disciplines sportives. C’est ainsi que durant sa scolarité au collège Nelson, il était champion inter-régional des épreuves de 100 et 200 mètres. Cela avant qu’il ne trouve sa voie dans le volley-ball. «Au collège on pratiquait beaucoup le volley-ball et je regardais les autres jouer. Finalement, je me suis laissé tenter par cette discipline avec des débuts difficiles. C’est grâce au soutien de mon cousin Jason que j’ai appris le volley en intégrant le Faucon Flacq Camp Ithier VBC.»
Cela fait donc quatre ans que cet employé de Maurilait défend les couleurs de l’équipe de l’Est. Depuis, il n’a plus regardé en arrière et se voit propulser en sélection nationale. Son rêve à lui c’est de poursuivre sa progression en défendant les couleurs mauriciennes à un plus haut échelon. «C’est l’objectif de tout sportif de représenter son pays. Dans mon cas, je voulais tellement avoir ma place chez les U23. Bien sûr, je pense aussi aux JIOI 2019 et je suis motivé d’avoir ma place dans le groupe final. Je dois continuer de travailler pour progresser », martèle-t-il. Une carrière à l’étranger figure aussi parmi ses objectifs comme volleyeur.
Steward Joseph aura l’occasion de montrer ses talents de meneur d’hommes en Algérie et pense pouvoir compter sur l’aide de ses nouveaux coéquipiers et amis. «On s’entraîne depuis août 2016 et au début on ne se connaissait pas. Chacun était presque dans son coin. Au fil des mois, on s’est découvert des affinités pour devenir des amis. Il règne une ambians mari serye, tout en étant à l’écoute des conseils de nos coaches», explique le capitaine de la sélection des moins-23-ans. Steward Joseph, un capitaine sûr de lui.