Les bruits de sabots à la rue Shakespeare et les activités sur la petite piste du Champ de Mars dès 5 heures accompagnent, à nouveau chaque matin, les habitants du quartier à leur réveil. Les activités hippiques reprennent leur droit de cité…
Les galops préparatoires en marge de la nouvelle saison de courses se font à un rythme effréné depuis quelque temps, signe que l’ouverture de la saison de courses n’est plus loin. Dans exactement deux semaines, le MTC renoue avec ses activités qui ont encore de beaux restes eu égard au nombre de nouveaux chevaux importés pour la saison 2017.
Chronomètres en main et jumelles autour du cou, entraîneurs, propriétaires, journalistes et membres du public suivent, depuis peu, la préparation des chevaux sur la petite piste où les chronos descendent de plus en plus sous la barre des 13 secondes en montée. Signe qu’un coup d’accélérateur est donné par la majorité d’entraîneurs après le travail de base en janvier.
«Ce qu’on fait en février/début mars, c’est de permettre aux chevaux de gagner en stamina. C’est pourquoi, vous verrez que beaucoup de chevaux travaillent sur deux tours de piste. Une fois qu’ils donnent satisfaction et qu’ils prennent bien leur entraînement, plusieurs vont être ramenés sur des sprints sur 1000 mètres, voire 800 mètres à l’exception des stayers qui vont probablement rester sur deux tours », explique un entraîneur.
De nombreux nouveaux chevaux, principalement ceux qui ont débarqué l’année dernière – à l’image de plusieurs coursiers de l’écurie Gujadhur – sont réguliers à Port-Louis, surtout ceux pressenti pour être au départ de la Duchesse, première épreuve classique qui sera la principale attraction de la journée d’ouverture.
Ces nouveaux éléments, comme chaque année, sont souvent accompagnés de « sparring-partners ». «Les jeunes chevaux surtout ont besoin d’être guidés. Ils sont nouveaux au Champ de Mars et pour leur apprendre à négocier les virages et à remonter des concurrents, c’est mieux de les faire travailler en tandems», ajoute notre interlocuteur.
Le «fitness», la clé du succès
Le « fitness », c’est la clé du succès lors des premières journées de courses et comme c’est souvent le cas – dans la Duchesse par exemple –, ce ne sont pas les « meilleurs » coursiers qui brillent à l’ouverture d’une saison de courses. «Voilà pourquoi le stamina est important. Sans le stamina, aucun cheval ne brillera à la reprise de la compétition. Les semaines précédant une nouvelle saison de courses sont extrêmement importantes, car si le travail de base est raté, tout la saison risque de l’être», souligne l’entraîneur. Lui-même, par exemple, en a fait les frais durant sa carrière et cela a fait mal financièrement à son écurie.
Mais il prévient que le trop peut aussi nuire. «Trop d’entraînements peuvent aussi brûler un coursier. Tout est une question de ‘balance’ entre les séances d’entraînement et la nourriture. Il faut savoir quand mettre un coursier sous pression et quand le travailler légèrement. La suite, c’est aussi une question de chance dépendant de l’opposition. Parfois, on fait ce qu’il faut avec un cheval, mais à la fin il est battu par plus fort que lui.»
Au Champ de Mars depuis quelque temps, ce sont surtout les chevaux de Rameshwar Gujadhur et ceux de Gujadhur qui retiennent l’attention, surtout les jeunes pousses qui porteront les couleurs de la casaque bleu électrique. Les Ready To Attack, Cape Horn et Without A Doubt montrent de bonnes dispositions alors que le duo de Rameshwar Gujadhur, Belong To Me et Hard Days’ Night, qui seront au départ de la Duchesse, comptent déjà quelques bons chronos sous la ceinture.
Un premier véritable test en marge de la nouvelle saison, et de la Duchesse en particulier, est prévu mercredi avec l’ouverture de la grande piste et les premiers essais aux stalles.
Stewards’ Room : Alain Rousset pour un retour ?
Du côté des commissaires de courses, le nom d’Alain Rousset circule dans les coulisses. L’ex-Chief Stipe, qui a agi comme « Stipe » la saison dernière avant de démissionner en fin de saison en raison de différends avec le ‘board’, aurait fait part de son ambition de retour non seulement à un haut officiel du MTC, mais aussi à un membre du ‘board’ des Racing Stewards. Sauf qu’avec l’arrivée de l’ex-entraîneur Hugues Maigrot sur le ‘board’, son retour ne pourra être fait qu’en cas de défaillance. Et au MTC, comme les choses se font, semble-t-il, de la même manière qu’en politique, certains font du lobbying pour qu’Alain Rousset prenne la place de Samraj Mahadia même si ce dernier a le soutien de son chef hiérarchique Stéphane de Chalain.
Le Barbé repoussé d’une semaine
Initialement prévu le 1er juillet, le Barbé, deuxième épreuve classique de la saison, se disputera une semaine plus tard, soit le 8 juillet. Outre le Barbé, deux autres dates ont été revues, celle de la Bicentenary Cup, qui sera courue le 3 juin et le non le 27 mai, et celle des Winter Stakes, ramenés au 1er juillet.
Jockeys : Trois nouveaux visages et retour de Ségeon
Parmi les cravaches étrangères qui seront en selle cette année (du moins durant la première partie de la saison !) figurent trois nouveaux visages : Robert Kathi (Narang), Westley Marwing (Ramdin) et Steven Arnold (Gujadhur). Les deux premiers sont de jeunes Sud-Africains qui cherchent à faire décoller leur carrière tandis qu’Arnold est un longiligne australien qui possède une bonne dose d’expérience.
On notera aussi le retour du Sud-Africain Brandon Lerena, qui avait craqué sous pression lors de ses deux précédentes visites au Champ de Mars. D’abord chez l’écurie Perdrau, puis chez l’écurie Maingard. Il aura de lourdes responsabilités de monter pour l’écurie championne en titre, celle de Rousset où il y a une obligation de résultats.
Retour également à Maurice pour l’Australien Ryan Wiggins qui a signé pour l’écurie Allet. Ce cavalier avait laissé une bonne impression lors de sa seule visite à Maurice en 2014 sous les couleurs de Rameshwar Gujadhur.
Cédric Ségeon, lui, peut espérer faire un retour au Champ de Mars. Une demande pour l’engager a été formulée par l’entraîneur Jean-Michel Henry.
Il n’y a pas de gros changements à signaler ailleurs car les jockeys Rama, Winks et Joorawon rempilent encore chez Perdrau, Merven et Maingard respectivement..