Demandez à n’importe quel Rodriguais : ils connaissent tous sir Ben ! De son vrai nom Benjamin Gontran, il s’est hélas éteint vendredi dernier, à l’âge de 84 ans. Selon ses proches, il était très affaibli après les traitements pour un cancer de la prostate, en sus de l’amputation de sa jambe gauche à la suite d’un accident en mer.
Il laisse derrière lui une vie extrêmement riche : ancien maître d’école à la retraite, sir Ben était aussi connu pour sa culture encyclopédique du patrimoine de l’île, ses talents de conteur et sa grande maîtrise de l’accordéon, avec le groupe Racines, qu’il a créé en 1992. Sont ensuite sortis une cassette en 1997 et un CD intitulé Makoutia en 2003. Les funérailles de ce multi-décoré –Citoyenneté d’honneur en 2003, Member Order of The British Empire en 1989 – auront lieu aujourd’hui à Port-Mathurin.
Proche de l’homme qui suivait aussi beaucoup la politique rodriguaise, on retrouve son frère de 68 ans, Tino Gontran. Aussi artiste, il décrit sir Ben comme un vrai «leader doublé d’un pêcheur hors-pair. Que ce soit dans la musique, dans l’écriture, ou au travail, c’était quelqu’un d’extrêmement perfectionniste».
«Authentique»
Et bien sûr, il y a tous les autres Rodriguais ! Le politicien Nicolas Von Mally a connu Benjamin Gontran dès l’âge de 10 ans, lorsqu’il était directeur de l’école primaire de Port-Mathurin. «Il était extrêmement discipliné mais aussi très dynamique, organisant plusieurs activités. Quand j’ai grandi, j’ai découvert ses écrits et son talent musical. Un authentique Rodriguais pour ma part !»
Le chanteur Edouard Doyal, qui a déjà travaillé avec sir Ben sur un DVD de musiques traditionnelles rodriguaises en 2008, parle d’une «bibliothèque vivante qui savait tellement du patrimoine de Rodrigues, et qui était doté d’une personnalité qui voulait toujours aider». Autre chanteur rodriguais, Vallen Pierre-Louis, qui a beaucoup côtoyé Benjamin Gontran, travaillant pour les archives audiovisuelles sur l’île. Il évoque un «gars joyeux, farceur et passionné dans ce qu’il entreprenait».
En octobre 2007, Benjamin Gontran publiait ses mémoires sous la forme d’un livre intitulé sir Ben raconte Rodrigues. L’un des initiateurs de ce projet, Jean Marie Richard, se rappelle de sir Ben comme d’un «incontournable de Rodrigues. Cette vie rodriguaise, il l’a vécue et il a su la transmettre». On l’a aussi vu dans le documentaire Les Accords de Bella, du réalisateur local David Constantin, sur le patrimoine musical rodriguais. Le metteur en scène le décrit comme un «passionné de son pays et de sa culture».
Adieu donc à un pur Rodriguais…